Mem to idea, obraz, przedmiot świata niematerialnego, przekazywany z jednej osoby na drugą na różne werbalne i niewerbalne sposoby. Przekazywane memy są modyfikowane, oddziałują na każdą osobę i całe społeczeństwo.
Najprostszym przykładem mema jest zdjęcie, które pojawiło się w Internecie na forum lub blogu. Dostrzegając to, reszta zaczyna dystrybuować go do innych zasobów internetowych, uzupełniając go śmiesznymi napisami, zmieniając lub podmieniając obraz, ale zostawiając podpis. Z biegiem czasu zdjęcia mnożą się i stają się trwałym memem. Uważa się, że im więcej odmian ma mem, tym jest on bogatszy i bardziej skuteczny.
Meme to nie tylko fenomen internetowy, jak mogłoby się wydawać. Memy istniały na długo przed pojawieniem się komputerów i globalnych sieci. Na przykład popularne czterowiersze – żarty o małym chłopcu. W razie potrzeby każdy mógł skomponować nowy wierszyk lub po prostu zmienić stary.
W przypadku memów krążących poza Internetem istnieje pojęcie wirusów medialnych. Rozpowszechniają się za pośrednictwem mediów i wywierają silny wpływ na umysły jednostek i grup, a często zwracają uwagę społeczeństwa na pomysł. Chociaż tradycyjnie stosunek społeczeństwa do memów i wirusów medialnych jest często negatywny.
Najczęściej memy pochodzą z bardzo popularnych społeczności, w których stale komunikuje się duża liczba osób. Każdy pomysł może spontanicznie wyłonić się z każdej wiadomości, frazy, tematu i postaci. A jeśli odwiedzający zasób to polubi, jest on odbierany, rozpowszechniany i staje się memem. Po powstaniu rozpoczyna się faza rozwoju, faza zdobywania popularności. Może trwać od kilku dni do kilku lat. W tym czasie wielu memom udaje się wydostać z Internetu i wejść w prawdziwe życie ludzi. I tak dalej, aż zanudzą wszystkich i zostaną zastąpione nowszymi memami.
Często kilka memów można połączyć w grupy tematyczne, aby wspólnie opanować umysły ludzi i walczyć o idee. Najbardziej znanymi przykładami złożonych memów są nauki i doktryny polityczne i religijne. Zmieniając się, złożone memy głównych idei religijnych przekształcają się w nowe nurty religii i sekty.
