Przełącznik, zwany również przełącznikiem, to pozornie nieskomplikowane urządzenie, które odpowiada za przełączanie pakietów informacji, a także pozwala łączyć podłączone do niego komputery w sieć lokalną.
Prawdopodobnie prawie każdy użytkownik sieci przynajmniej raz miał okazję zobaczyć lub usłyszeć o takim urządzeniu jak przełącznik. To za ich pomocą budowana jest większość sieci, z których obecnie korzystamy. I zapewne wielu będzie zainteresowanych tym, jak działa przełącznik. Często w sieci można zobaczyć, jak na różnych forach użytkownicy nazywają koncentratory przełączników. Ale jest to zasadniczo błędne, ponieważ koncentratory były prekursorami nowoczesnych przełączników. Główna różnica między przełącznikiem a koncentratorem polega na tym, że może zapamiętywać adresy podłączonych do niego urządzeń i kierować ruch docelowy do żądanego portu. Hub odbierając ruch, po prostu wysyłał/duplikował go do wszystkich portów jednocześnie. Po włączeniu przełącznik zaczyna działać na tej samej zasadzie co koncentrator: otrzymuje informacje i powiela je na wszystkich portach. Ale jednocześnie ma miejsce „uczenie się”. Przełącznik zapamiętuje adresy MAK podłączonych do niego urządzeń i wpisuje je do specjalnej tabeli, która jest przechowywana w jego pamięci. Po wpisaniu adresu do tabeli, kierowane do niego pakiety nie są już wysyłane do wszystkich w rzędzie, ale wysyłane są wyłącznie do wybranego odbiorcy. Po krótkim czasie „uczenia się”, a dokładniej zdefiniowania, zapamiętania i zbudowania tablicy adresowej, każdy pakiet trafi tylko do zamierzonego portu. Przełączniki występują w różnych rozmiarach: od małych i prawie niepozornych pudełek na kilka portów, po masywne urządzenia, które mają po 48 portów. Istnieją również przełączniki niezarządzalne (proste) i zarządzane. Podczas gdy te pierwsze działają tylko według jednego określonego schematu, te drugie nadają się do ustawiania swoich indywidualnych parametrów za pośrednictwem interfejsu WWW, RMON i innych. Ponadto w razie potrzeby możliwe jest łączenie złożonych przełączników w macierze, które tworzą stos i już w rzeczywistości stają się jednym urządzeniem.
